“神主”就是我们通常所说的牌位。

在我国古代的灿烂文化里，祭祀文化占有极其重要的地位。

上古时期，面对浩瀚神秘的大自然，人类是那样的无奈，因此，不得不把所有无法理解、无法解释、无法对付的自然现象统统归结为“神”，而且，又不得不以虔诚的言行来祈求“神灵”庇佑苍生，降福黎民。这样，祭祀就渐次成了古代社会政治、经济、生产劳动中的一件至关重要的大事。

几乎可以追溯到奴隶社会初期，祭祀就已经形成了一种文化体系。各种神庙、太庙广为兴建，各种祭祀用品、祭祀礼法约定俗成，作为各种祭祀活动中最为重要的道具——神主，也就应运而生了。《论语·八佾》中说：“哀公问社于宰我。宰我对曰：‘夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗。’”意思是说：鲁哀公问宰我，作代表社神（土神）的牌位应该用什么木头。宰我回答说，夏代用松木，商代用柏木，周代用栗木。可以说，这里所说的这个“社”就是早期牌位的雏形。

那时，不仅神灵享受祭祀，奴隶主贵族死后，也享受如神灵般的祭祀，当然，同样也需要为死去的奴隶主贵族作个牌位，这个牌位就叫神主。

由此可知，神主就是古时为已死的君主、诸侯做的牌位。那时，既有木头做的，也有石头做的，后来就多用栗木，取意“使民战栗”（《论语·八佾》），所以，神主又叫“栗主”；由于死者的身份不同，神主的规格自然也不同，有“天子长尺二寸，诸侯长一尺”（见东晋经学家范宁《<春秋毂梁传>集解》）之规定。需要特别说明的是，奴隶社会里，奴隶和平民没有祭祀和享受祭祀的资格，如果谁胆敢僭越礼法，那就罪在不赦。

那么为什么这个木牌位就叫神主呢？来历是这样的：神者，古人把所有享受祭祀者，不论神人，统统敬之为神；主者，根据东晋经学家范宁《<春秋毂梁传>集解》中的说法，“主，盖神之所凭依”,也就是说，“主”就是神的代表，神的化身，神所依附的载体。是为神主，也可以简称“主”。《春秋·文公二年》有语：“丁丑，作僖公主”，就是说，在鲁文公二年的丁丑月（腊月），为鲁僖公庙作了神主。

为什么祭祀必须有神主呢？原因大概有二，一是古人对祭祀活动的虔诚与重视，孔夫子说：“祭如在，祭神如神在。”意思是，祭祀祖先，就仿佛祖先在面前；祭祀神灵，就仿佛神灵在面前。于是，神主就是“如在”的标志；二是受古代技术水平的局限，现在，不论谁去世，后人都可以用照片表示“如在”而祭祀之，古人那有这条件，即使请人画个像，那也奢侈之极，于是只好作个神主，表示“如在”了。正因为神主具有“如在”的功能，所以古人在远行他乡时，还可以负神主而行，以便不误时节，随时奠祭。

进入封建社会，处于社会底层的农民开始被统治阶级当人看了，所以，他们也有了祭祀与享受祭祀的资格，因此，神主便成了几乎家家必备的“神器”。不过，封建统治者同样存在严格的等级观念，他们同样不允许“草民”与他们举行同样形式的祭祀活动。因此，关于神主的书写内容又有了严格的区分。

原来，神主大体是这样写的：如果为去世的父亲做神主，那就可以写“皇考×（姓氏）公讳××（名字）之神主”。这里的“皇”，意思是大、美，“考”，用来称已死的父亲，意思是成功。“皇考”，就是赞美已死的父亲伟大而功成名就，这不过是一句溢美之辞，但是，封建统治者一念之间，发现不对劲，平民百姓，一芥草民，有什么资格称“皇”？所以，元成宗孛儿只斤铁穆耳大德年间就下了一道圣旨：规定士庶不得称皇，只能称显。清代学者徐乾学说：“古人于祖、考及妣之上，皆加一皇字，逮元大德朝始诏改皇为显，以士庶不得称皇也。不知皇之取义，美也，大也，初非取君字之义。”但是，不论怎样无知的皇上，只要他圣旨一下，那个还敢上前争辩，只得领旨遵命。因此，自那时起，除皇家以外，所有人家的神主就都写成了“显考×（姓氏）公讳××（名字）之神主”，那个“皇”字，自然就留给皇家专用了。

明朝是封建礼法登峰造极的时期，统治者对祭祀的重视也达到了空前的程度，明太祖朱元璋还亲自御制祭文一篇，诏告天下，以此为范，但同时，明朝祭法的规定更加严格，在享受祭祀者的规模方面，就规定，皇家代代享祭，士大夫祭四代，庶人祭三代。可见，祭祀在漫长的封建社会里，无时无刻不被统治者所关注，并被作为统治工具加以运用。但是，只要是有生命力的文化，在广大人民群众中间就会有肥沃的发展土壤，所以，明清时期，民间以神主为轴心的祭祀习俗更加丰富多彩，其中，一直延续到民国时期的“通神”、“点主”仪式无疑是这一民俗的典型代表。

“通神”、“点主”仪式往往是在死者的殡葬仪式上举行。起码在山西的晋南一带，在为死者举行殡葬仪式时，都要作好神主，搭建灵堂，隆重祭奠，殡葬之后，神主便可送入祠堂家庙，永享祭祀了。所以，一些有财有势，地位显赫的人家，就邀请达官显贵出席殡葬仪式。主人家作神主时，预先将神主内容用墨笔写好，只留下“神”字的一竖或“主”字的一点，仪式进行时，便邀请那位贵宾用朱笔为预制神主的“神”字添上一竖，是为“通神”，意思是死者之灵魂已通达神境；给“主”字添上一点，是为“点主”，意思是死者之神灵已居定其所。一般“通神”、“点主”只做一项，如做两项，则需两位贵宾。由于做这一仪式的贵宾须是学问、身份、地位、名望具佳，因此，邀请颇为不易，所以，一般平民百姓就做不起这种仪式。正因为如此，凡做过“通神”、“点主”仪式的人家，都十分荣耀，甚至事过数十年，还在乡间里巷为人称道。

新中国建立后，祭祀文化发生了根本性的变革，特别是随着社会的发展，神主这一长期在人们心目中占据神圣地位的祭祀文化载体，几乎就要淡出人们的视线了。所以，本文对“神主”所折射的几屡文化之光略做探究，以期哲人智者不吝斧正。